二十多個孩童正蹴鞠嬉戲，叫喊歡呼之聲不絕於耳。

這塊空地不知屬於哪家哪戶，地面多年前似曾鋪過石板，尚算平整，偶有些雜草亂石，卻不甚多，因長年空在那兒，久而久之便成了鄰近孩童相約蹴鞠之地。空地所在的安邑坊位於東市以南，左近皆是高官顯宦的官宅府邸，那等望族子弟自不會輕易離開高門大院，出外混玩，因而來此蹴鞠的大多是大宅家傭僕婦或附近東市挑夫小販之子，個個衣著破舊簡陋，有的甚至赤著上身，光著腳板。

經年累月下來，來此蹴鞠的孩童分成了兩營，住在空地以東的自稱「青龍營」，住在空地以西的自稱「白虎營」。今日正是青龍白虎兩營決戰之日，孩童們在空地東西兩端各自豎起兩根竹竿，兩竿之間架起一張舊魚網，充做龍門；鞠則是個以八片尖皮縫成的圓形殼兒，殼中塞個豬膀胱，吹氣後便鼓脹起來，彈跳甚有勁道。場上孩童大多只有七八歲年紀，各自飛奔逐鞠，競爭激烈，兩營互有勝負；到了最後一刻，更是足來腿往，你爭我奪，鞠在兩營之間飛轉不止，戰況緊急，孩童們大呼小叫，各自為同營伙伴打氣。

正當雙方勢均力敵，局勢緊繃之際，一個紅衣男童陡然脫穎而出，但見他一個箭步，搶在眾孩童之前，身手矯健，奔走如飛，鞠不知怎地已盤在他的腳下。他舉足踢去，那鞠沖天飛起，直入東方龍門。

這關鍵的一鞠決定了兩營勝負，白虎營的孩童們歡呼如雷，衝上前簇擁著紅衣男童高呼：「白虎得勝！白虎得勝！」

那紅衣男童身形並不高，但體態結實，頭臉衣衫上全是塵土，看不清面目，只見他笑得露出一口白牙。仔細瞧去，這孩子的衣著比其他孩童整齊乾淨許多，似乎並非一般小兒，但他與同營伙伴勾肩搭背，狀極親近，顯是長年廝混一處、熟稔非常的友朋。

就在這時，三五個壯碩的男孩兒大步奔上前來，張開雙臂，攔在那紅衣男童身前。領頭的男孩高聲喝道：「慢著！小虎子，你小子的靠著搞鬼作弊才踢鞠進門，我們全都看得清清楚楚。我們青龍營沒輸！有種再比過！」

眾男童抬頭望去，見這五個男孩兒都是青龍營的蹴鞠能手，個頭高大，來勢洶洶，顯然不服輸，結夥找碴兒來了。

白虎營的孩童們彼此望望，都有打退堂鼓之意，有的說道：「小虎子，咱們快走吧！」有的道：「走，別理他們！」

紅衣男童小虎子卻雙眉一豎，雙手扠腰，直直望向那領頭的男孩，說道：「我什麼時候作弊搞鬼了？不如我和你一對一單挑，這會兒大夥兒幾十對眼睛一齊望著，誰也不能動手腳弊，如何？」

那領頭男童名叫大牛，頓時挺起胸，大聲道：「好，我不怕你，就跟你單挑！」

就在此時，青龍營中一個瘦小男孩忽然走上前來，抬起頭，雙眼直視小虎子，高聲道：「我來挑戰他吧！」

青龍營的孩童見這瘦小男孩兒出頭，先是一怔，隨即拍手歡呼，此起彼落地說著：「六兒，六兒！」「給他點顏色瞧瞧！」「六兒，好好教訓他一頓！」

這名叫「六兒」的瘦小男孩看來貌不驚人，比小虎子還矮了半個頭，但顯然是青龍營公認一等一的蹴鞠好手，青龍營的孩童對他十分推崇尊重，連大牛都退開了一步，不敢跟他爭先。

小虎子向六兒打量去，心想：「這六兒我見過幾回，腳下甚快，方才鞠賽之中唯一能跟得上我的就是他了。若不是他同營那些傢伙不懂得配合，多半能給他搶先奪分。哼，即使是大牛換成六兒來挑戰，我也不會輸！」當下高聲道：「好！我就跟你比上一比，瞧瞧是誰厲害！」

旁觀兩營孩童都高聲鼓噪起來，白虎營的高喊：「小虎子，小虎子！」青龍營的則大叫：「六兒，六兒！」

孩童們的呼聲略歇，便有孩童開口問道：「這場單挑，如何比法？」

小虎子搔了搔頭，說道：「我將這鞠往空中扔去，你我同時上前搶，誰先搶到鞠便算勝出，如何？」

六兒立即搖頭說道：「不成，這麼比我吃虧！你可以想將鞠往哪兒扔就往哪兒扔，怎麼公平？」

小虎子微微一呆，他從沒想過要如此作弊，聽六兒出言質疑，不知該如何回答，當下只回道：「那你說怎麼比？」

六兒瞪著他，說道：「鞠放在場中央，你站在西門，我站在東門，我們同時起步搶鞠，將鞠踢進對方龍門的便算勝方，如何？」他言語清楚，相比其他孩童的大呼小叫、滿口粗言穢語，顯得斯文伶俐得多。

小虎子暗想：「他仗著自己奔得快，才提議這麼比法，但我腳下也不慢，怎麼會怕？」當下說道：「好！就照你所說的來比！輸了可不能再怪我，也不能耍賴不認帳！」

六兒皺起眉頭，說道：「哪有這許多閒話好說！開始吧！」

小虎子捧起手上的鞠，對著殼上尖皮口子往裡面的豬膀胱吁氣一吹，鞠便膨脹了一些，彈跳起來更加有勁。他小心翼翼地將鞠放在空地中央，確定離東西兩門距離相等，才和六兒各自走到東西兩方的龍門之前。

大牛主動出來擔任評判，站在空地中央，高高舉起一隻手，叫道：「我數到三便起步。一，二，三！」

「三」字還未出口，六兒已彈跳而出，直往鞠奔去。小虎子也不遑多讓，瞬間舉足快奔，兩人一左一右，一齊往場中的鞠疾衝而去。

六兒個頭較小，腳下卻快捷無比，比小虎子快了一步來到鞠旁，當先奪得鞠。小虎子加快腳步直搶而上，伸足去勾六兒的腳踝，奮力試圖將鞠奪回。六兒反應極快，立即將鞠往空中一踢，隨即閃身避開小虎子的一勾，再迴旋轉身，一足接住鞠，便往西門踢去。小虎子急追而上，猛然一衝，竟然快步搶到了六兒身前，伸腿一勾，鞠便轉到了他的足下。

兩人在塵沙中你來我往，近身而搏，旁觀孩童只見足影晃動不止，看得目眩神馳，紛紛高聲不絕叫喊助陣。

一陣搶奪之下，六兒眼見無法將鞠奪回，忽然伸左腳一踹，正正踹在小虎子的腿脛之上。小虎子吃痛，大叫一聲，腳下一個踉蹌，六兒乘機搶過鞠，飛快地將鞠往西方龍門踢去。

小虎子怒罵一聲，趕緊追上，追到六兒身後一步時，矮身一個掃腿，腳尖觸及鞠，將鞠往旁一帶。這一招極險極巧，出腳的位置卻恰恰好，將鞠引離了六兒的足下，他乘機一個打滾上前，伸足搶過鞠，帶著鞠拚命往東方龍門飛奔而去。六兒奮起直追，小虎子知道絕不能再讓六兒追上奪鞠，在離龍門十尺處奮力一踢，鞠竟這麼不偏不倚，直直飛入了東方龍門。

白虎營的孩童歡聲如雷，青龍營則哀鴻遍野。

小虎子奔入龍門撿起鞠，奔回場中，滿面笑容。

六兒臉色煞白，忽然伸手直指著他，叫道：「你作弊，不算！」

小虎子聽他這麼說，只氣得滿面通紅，心想：「明明是你故意踢我小腿，卻說我作弊！」隨即憤憤地道：「你你故意踢我，輸了還耍賴不認！」

六兒神色肅然，對他的指責聽如不聞，說道：「我不服輸！明日下午申時，青龍白虎再次一決勝負，你可別逃！」說完哼了一聲，轉身便走。

青龍營的孩童眼見己方高手挑戰失利，無話可說，心中都忿忿不平，口中出聲咒罵，卻不敢再上前尋釁了。

眾孩童都未曾留意，空地邊上站了一個高高瘦瘦的道士，一身黑色道袍纖塵不染，面目莊肅中帶著一股難言的戾氣。道士深邃的雙目流連在六兒和小虎子身上，嘴角露出一抹笑意，若有所思。

正當白虎營的孩童圍繞著小虎子群相慶賀之時，忽聽騰騰聲響，一個高高胖胖的男童向他們大步奔來。這男童體型沉重，奔跑時直如地震，白虎營眾童們見了都不自禁避開幾步。高胖男孩兒直衝上前，張開雙臂，緊緊抱住了小虎子，呵呵笑道：「虎哥，贏了！虎哥，贏了！」

小虎子握拳在那高胖男童的頭上敲了一記，笑罵：「楞子給我放手，你小虎哥沒輸給別人，卻被你抱得快沒氣啦！」

高胖男童這才放手，傻乎乎地笑著，眼神有些渙散，一臉傻氣。光看他的身型，這男童似乎已有十三四歲了，但若瞧他的面貌，便知他年紀尚幼，應當跟小虎子相差不多，約莫八九歲年紀。其他白虎營的孩童站在數尺開外，側眼觀望這高胖男童，他們都知道這名叫楞子的男孩兒身寬體圓，出了名的力大無比，而且還是個傻子，行止難以預料，因此更加危險。

小虎子對楞子卻十分親近，毫不避忌地勾著楞子的脖子，笑嘻嘻地對其他孩童說道：「走！我們去東市吃頓好的，今兒個我請客！」

楞子呵呵笑著，伸出大手抱住小虎子的腰，將小虎子高高舉起，放在自己的肩頭，大步走開。眾孩童聽說有東西吃，一齊歡呼鼓掌，跟在楞子和小虎子身後，嬉笑叫鬧地往北而去，還不忘回頭對青龍營的孩童做鬼臉，譏嘲幾句。

六兒站在空地角落，望著敵人趾高氣揚地離去，心中又羞又惱，恨恨地舉腳亂踢了幾顆地上的石子。

幾個青龍營的孩子走上前來，拍拍他的肩頭，說道：「那小虎子可恨得緊，總有一日我們要找回這個場子！」有的安慰道：「六兒莫惱，我們明日再賽，定能扳回一城！」

六兒咬著嘴唇，抬頭問道：「那個小虎子，他是哪一家的？」

一個孩子道：「賊虎營一夥人都是從西邊來的，卻沒人知道小虎子是哪家的。」另一個孩子道：「聽說他住在親仁坊武相國家附近，可能是再往西南去的哪一戶人家的。」

六兒點頭不語，孩童們相約次日下午再來此一決死戰，便各自散去了。

等其他孩童全都離去後，六兒才快步往東而去，在巷弄間鑽來穿去，從後門回到了自己的家。這是靖恭坊最華貴的宅邸—裴進士府。

六兒奔入後院的柴房中，快手快腳地脫下了一身骯髒的粗布衣褲，從柴堆中找出一套紫色襦裙，趕緊換上了，又踢掉腳上的舊皮靴子，從木桶後頭摸出一雙紫底黃花的繡花鞋兒，匆匆套在腳上。換上一身乾淨衣裙後，人陡然間變了樣，成了個高門閨秀，原來她竟是個女孩兒家。

就在這時，一個僕婦的聲音在後院響起：「六娘子？六娘子？夫人招見您哪！六娘子，您在哪兒？夫人急著找您哪！」

六兒一驚，趕緊伸手抹抹面龐，撥撥頭髮，應聲道：「葉大娘，我在這兒！」

僕婦葉大娘鬆了口氣，趕忙循聲奔到柴房門口，但見六兒站在黑蒙蒙的柴房中，身上衣服雖乾淨整齊，但蓬頭垢面，滿臉塵土汗水。葉大娘只消看上一眼，便知道她又溜出去蹴鞠玩兒了，只嚇得三魂出竅，口中喃喃念佛，手上可不敢慢了，立即去廚下取了溼毛巾替她擦臉，又從懷中掏出梳子替她梳頭，說道：「六娘子，唉！您又溜出去玩兒了！夫人說過多少次了，奴婢可不能永遠替您瞞著哪！」

六兒滿面倔強之色，說道：「怕什麼？照實跟我阿娘說罷了，她能拿我如何！」

葉大娘搖頭嘆道：「我的好娘子，千萬別這麼說話！阿郎和夫人生了五位郎君，好不容易生到妳這個寶貝女兒，疼得如心頭肉一般！不想您跟個男孩兒毫無差別，竟比郎君們更加調皮撒野，夫人怎能不擔心！再說了，您將來可是要入宮的。」

六兒聽到「入宮」兩個字，橫了葉大娘一眼，打斷她的話頭，說道：「別說了！」

葉大娘雖有三十好幾的年紀了，卻對這小小女娃兒十分恭敬，趕緊閉嘴停話，快手替她打理整齊了，才道：「您快去見夫人吧。」

六兒昂起頭，快步去了。

這小名「六兒」的女孩兒姓裴，名叫若然，乃是進士裴度的第六個孩子，也是唯一的女兒。她自幼受父母兄長百般寵愛，嬌橫任性，在家中天不怕地不怕，誰都管不了她。她高興時，便換上一身阿兄穿過的破舊衣衫，溜出後門，與一群街頭孩童蹴鞠玩耍，直到天黑才歸府。她的娘親裴夫人性情溫和嫻靜，完全管不住這個無法無天的女兒，只能成日唉聲嘆氣，束手無策。

這時裴若然逕自來到娘親居室的外廳，站在門口喚道：「阿娘，女兒來啦！」

裴夫人抬頭望向門口，見女兒頭髮衣著雖整齊不苟，但雙頰通紅，額上猶有汗漬，顯然才從外邊胡玩回來，忍不住嘆了口氣，又不好開口責罵，只能叫女兒近前，拉著她的手，苦口婆心地道：「若然，妳都滿七歲啦。上個月宮中送來婚書，告知妳已通過采選，過幾年便要正式入宮了。妳也該懂事些，收斂自己的行止，可不能再這麼任性胡鬧了。尤其得當心，千萬別絆倒跌跤，要是受了傷，破了相，那妳的前途可……可全毀了。」說到這兒，裴夫人聲音不禁微微發顫，不敢想像女兒臉上若破了相或受了什麼大小創傷，將是怎般的滔天災難。

裴若然耳中聽著娘親的諄諄訓誡，知道娘親又開始那些長篇大論、絮絮叨叨的說教了，這番話她已聽過無數遍，更無心再多聽一遍，於是眼光自然而然地飄向窗外，心想：「白虎營的那群傢伙，不知到東市吃什麼好吃的去了？」

裴夫人見她一臉不在意，對自己的言語擺明半點未曾聽入耳去，忍不住又嘆了口氣，說道：「若然啊，娘一手帶大妳五個阿兄，個個知書達禮，溫文儒雅。妳是我們裴家唯一的女兒，我可不能讓妳壞了咱裴家名聲哪。更何況妳將來是要入宮的，宮中規矩嚴謹，妳若鬧出什麼亂子，那可是會牽連全家的禍事！妳再這麼調皮不懂事，阿娘可該怎麼辦？掖庭局傳送婚書的張公公說了，未來這幾年的光陰，妳應當學習德言容功，嫻熟禮儀，端正身心，修飾儀容，做好入宮的準備。妳若還是整日出門胡鬧玩耍，這怎麼成呢？」

裴若然仍舊望著窗外不回話，一心想著：「明兒見到那可惡的小虎子，我定要想辦法贏過他！」

裴夫人又道：「昨兒妳伯娘來，我跟她談起妳的事，她幫我想了個辦法，說可以將妳送到她長安城外的別業住下，請幾位女師傅好好教導妳。那兒環境清淨，人又不多，正好讓妳靜心修養。」

裴若然一聽這話，頓時回過神來。她去過伯娘在城郊的別業，知道那兒除了假山池塘、花草樹木之外什麼都沒有，更加沒有孩童能跟她蹴鞠玩兒，可有多麼無趣！她當然不情願離開長安，只能趕緊說道：「若然不會再胡鬧啦，阿娘請放心，別送女兒去什麼城外別業，只教我跟在您身邊，就足夠學會所有的德言容功了。」

裴夫人雖知道女兒言不由衷，自己這番訓話想必無法讓她輕易就範，但見她答應收斂，也只能見好就收，當下點點頭，說道：「乖孩兒，這事兒以後再說吧。快去換身衣裙，跟阿娘到白雲庵上香去。」

裴若然不情願道：「換什麼？我這身衣裙乾淨得很啊！」

裴夫人皺眉道：「一身汗臭味兒，怎能去拜菩薩？快去抹抹身子，換件新衣衫吧！」

裴若然雖不情願，也只能聽從娘親的話，回到房中讓葉大娘替自己用溼布細擦了身子頭臉，換上另一套精緻華貴的淡紫繡白杏花襦裙，頭梳雙髻，髻上綴著新鮮的紫色小花，再跟著娘親坐上轎子，來到東山上的白雲庵。

裴若然的父親裴度許多年前中了進士，如今被派在外地任職。裴夫人掛心夫君，每個月都來白雲庵上香，祈求菩薩保佑夫君在外地官運亨通，一切平安。因造訪甚勤，裴夫人與庵中的住持心月尼師十分相熟，拜完菩薩上完香後，便來到後堂與心月尼師閒談。

裴若然聽著娘親和尼師閒話家常，愈聽愈氣悶，正想溜出去，忽見一個面目陌生的老尼走了進來，心月尼師和其他小沙彌尼都連忙起身行禮，口稱「上人」。裴夫人見這老尼氣度不凡，心想這定是別處來的有道尼師，便也起身行禮問訊。

那老尼與裴夫人寒暄了幾句，眼光落在裴若然身上，盯著她瞧個不停，忽然對裴夫人道：「裴夫人，貧尼說句不中聽的話，請夫人見諒。令嬡面相水靈通透，只可惜今生錯生了女兒身。裴夫人，請您將令嬡交給貧尼吧。」

裴夫人一聽，立即擋在了女兒身前，口中說道：「多謝師太好意，但我家中就這一個女孩兒，她阿爺是絕不會……絕不會讓她離開家的。」

老尼微微一笑，說道：「您和裴進士就算是把她鎖在鐵箱子裡，她也會被人偷走的。」

裴夫人臉上變色，慍道：「師太何出此言？小女已入選采女，過幾年便要入宮服侍天子，師太出此戲言，不怕干犯大禁麼！」

老尼臉現慈悲之色，合十說道：「入選采女，只怕是禍非福。讓貧尼帶走她，勝過入宮或被旁人帶走，還請裴夫人善加考慮。」說完一行禮，轉身出房而去。

裴夫人心中忐忑不安，忙問心月尼師：「那位老師太是何方神聖，怎地出言如此無禮？」

心月尼師連忙合十，致歉說道：「懇請夫人海量包涵，切勿介懷！這位老尼師乃是大報恩寺的前任住持，在佛門中地位甚高，這幾日前來敝庵掛單，就快離去了。她年紀老邁，有時言談高滿，夫人千萬別放在心上。」

裴夫人這才稍稍放心，啐道：「我專程來拜菩薩，不想卻遇上這等怪人怪事！」

但她心神不定，無心再與心月尼師閒談，趕緊帶了女兒回家。到家之後，想起古怪老尼的言語，又想起曾聽人說起新近幾宗幼童遭人偷拐的怪案，只擔心得六神無主，趕緊向親朋好友詢問請託，盼能讓女兒暫住在什麼隱密之處，以防被那怪老尼劫走。

裴若然卻若無其事，一點兒也不害怕，反而對娘親道：「阿娘，妳別擔心，就算有人偷走了我，我也會自己逃走，覓路回家的。」

裴夫人嘆口氣，伸手摸摸女兒的頭，說道：「妳一個女孩家兒，性子可比妳所有的阿兄們都剛強！」心中卻不禁暗想：「恐怕正如那怪尼所言，若然性格太過剛強，全不似個女孩兒，只怕是禍非福啊。」

裴夫人連日掛念那老尼的言語，委實擔足了心。所幸十多日過去了，什麼事都未曾發生。裴若然見娘親擔憂，又怕娘親聽了伯娘的話，將自己送去什麼城外的偏遠別墅住下，這十多日都盡量忍耐著，未曾溜出去蹴鞠玩耍。她雖掛念青龍白虎的鞠賽，一心想找小虎子雪恥，卻也只能勉強克制，乖乖待在家中。

然而，就在十五日後的一個夜晚，裴若然忽然失蹤了。

陪伴服侍她的僕婦丫頭們都說當夜毫無動靜，但六娘子的床舖整齊，似乎從未睡過，人也一去無影，消失無蹤。

裴夫人焦急若狂，猜想她定是被那古怪老尼擄走了，次日立即趕到白雲庵，質問那位老尼的行蹤。不料心月尼師卻道：「裴夫人為何問起？那位老尼已於三日前坐化，遺骸仍在白雲庵，正準備火化後歸葬東山呢。」

裴夫人不敢置信，直到心月尼師讓她親眼見了老尼的法身，她才不得不信。然而究竟是誰將她的女兒劫走了？又是為了什麼？

她趕緊與丈夫裴度通信報訊，又急找了丈夫的大嫂、若然的伯娘商量。

伯娘得聞姪女失蹤也嚇得不輕，妯娌兩人都心知此事絕對不可對外聲張，尤其裴若然剛剛選中采女，眼下忽然莫名其妙地失蹤，定會驚動皇宮，朝廷或將大舉查訪，引發種種流言蜚語，恐將重重影響裴度的仕途。妯娌倆在裴府中祕密商議，決定將此事暗壓下去，隱而不告。

伯娘思慮一陣，建議道：「我們便這麼跟外人說，妳這做娘親的為了女兒的前途，將若然送去了我城外的別業長住，聘請女師傅細心栽培教導，若然專心修習，足不出戶，拒不見客，如此外人應當不會起疑。」

裴夫人忍不住哭道：「然而如此下去怎麼了局？若然人都不見了，這事情瞞得了一時，可瞞不了一世哪！」

伯娘較為冷靜，伸手握住裴夫人的手，安慰道：「弟妹且莫擔憂。六娘吉人自有天相，或許哪天便回來了，毫髮無損也說不定。」

裴夫人仍舊哭得無法自制，抽泣道：「要是……要是她沒回來呢？」

伯娘嘆了口氣，壓低聲音，說道：「城外地方僻靜，小女娃兒染了什麼風寒疾病，一病不起，也是有的。如果幾年後當真找不回若然，咱們就這麼跟宮裡報說便是。」

裴夫人聽了，更加淚流不止，彷彿女兒此刻已躺在病床上，奄奄一息，無力回天。她內心掙扎不已，無法決定自己是寧願女兒一病不起，還是期盼女兒仍活在世間，卻生死未卜？只能哭道：「我只盼若然平安無事，莫要受到任何損傷！」

伯娘一邊安慰，一邊催促她早做決定。裴夫人終於收淚，妯娌便開始商議細節，談定如何向宮中通報，對家人和外人又該有什麼樣的說辭。

兩人都未曾料到，之前閒談中提起的計畫竟派上了用場；只不過主角裴若然並非真正被送去了伯娘城外的別業長住，學習德容言功，修身養性，而是無端離奇失蹤，下落不明。